Pourquoi le musc est-il une note de fond si répandue dans les parfums ?
Le musc est, et a toujours été, une note de fond privilégiée dans la formulation de parfums pour une vaste gamme de produits commerciaux.
Composée à l'origine de sécrétions glandulaires provenant de l'abdomen du cerf porte-musc, cette note de fond est également issue de sources synthétiques et d'autres sources naturelles comme les plantes, depuis que la chasse au cerf est devenue illégale.
Le musc possède une histoire riche, colorée et troublante en tant que fixateur de parfum populaire, remontant à des milliers d'années aux plus hautes montagnes du Tibet et au cerf porte-musc sauvage.
Les mâles de cette espèce marquent leur territoire en projetant un liquide provenant de leur glande musquée, qui a à peu près la taille d'une balle de golf et est située juste devant leur pénis.
Les indigènes remarquèrent ces sécrétions parfumées, qui apparaissaient pendant leur saison des amours, et en furent captivés ; ils devinrent obsédés par l'idée de posséder leurs pouvoirs aphrodisiaques.
La première utilisation documentée du musc remonte au VIe siècle, lorsque des explorateurs grecs l'ont transporté depuis l'Inde.
Plus tard, les parfumeurs arabes et byzantins perfectionnèrent l'art de capturer ses vertus aphrodisiaques, et la popularité du musc se répandit rapidement le long des routes de la soie et des épices.
Loué pour ses nombreuses vertus et considéré comme un produit très précieux, le musc était utilisé au Moyen Âge par les classes aisées sous forme de boules de pomme d'ambre pour lutter contre les mauvaises odeurs, synonymes de maladie.
Le commerce du musc connut son apogée durant l'ère des Grandes Découvertes, du XVe au XVIIe siècle. À cette époque, la culture islamique avait depuis longtemps intégré le musc à nombre de ses rituels religieux, car il était considéré comme le parfum que seuls les élus sentiraient au paradis.
Le musc est l'un des produits animaux les plus coûteux au monde et, jusqu'à la fin du XIXe siècle, il était utilisé abondamment dans la formulation de parfums de luxe.
Dans les années 1880, un scientifique nommé Albert Baur, alors qu'il tentait de créer une forme plus puissante de dynamite, a accidentellement synthétisé une molécule qui avait une odeur musquée.
Le musc synthétique a vu le jour en raison de préoccupations à la fois économiques et éthiques, et ce nouvel élément, connu sous le nom de muscone, a été un ingrédient important des parfums jusqu'aux années 1950, lorsque les scientifiques ont réalisé que les molécules ne se dégradaient pas et qu'elles s'incorporaient plutôt à l'environnement.
Quelle est l'odeur du musc ?
Le parfum du musc est puissant, envoûtant et pourtant insaisissable. Entre les mains de parfumeurs talentueux, le musc se révèle d'une incroyable polyvalence.
Elle adoucit et équilibre la durée de vie des autres ingrédients moins persistants et son essence ne fait plus qu'un avec la peau.
Will Andrews, scientifique chez P&G Prestige, une filiale de Procter & Gamble qui conçoit des parfums pour des marques de créateurs comme Gucci et Dolce & Gabbana, déclare :
« Les muscs ont parfois des notes très fruitées, parfois florales. Ils sont toujours doux. Ils constituent un paradoxe en soi. Ils sont très puissants ; c'est pourquoi on les trouve souvent en forêt. Au sein d'une population, ils flottent comme une plume. Ils permettent aux ingrédients de se diffuser sur la peau tout en l'adoucissant. »
Selon Philip Kraft, chimiste parfumeur allemand de renom : « Plus on étudie son caractère, plus le musc se révèle contrasté, vibrant et changeant. Il est : repoussant-attirant, chimique-chaud, suintant-baume, âcre-cireux, terreux-poudré, gras-chocolaté, piquant-cuiré, figué, sec, noisetté et boisé, pour ne citer que quelques exemples. »
Idées fausses sur le parfum du musc
On dit que quelques gouttes d'huile de musc naturel ajoutées à un mouchoir sont encore perceptibles même 40 ans plus tard !
Beaucoup pensent que l'histoire du musc indique qu'il s'agit d'une note lourde, puissante et sombre comme le cuir, mais les muscs synthétiques que nous utilisons aujourd'hui sont exactement le contraire.
Les parfums synthétiques modernes offrent une palette allant des muscs doux et poudrés aux notes presque métalliques. Des années de recherche ont été nécessaires pour créer ces alternatives, subtiles mais puissantes même en infime quantité.
Musc animal vs musc blanc
La chasse au cerf porte-musc a failli entraîner son extinction en tant qu'espèce et elle a été pratiquée intensivement jusqu'en 1979, date à laquelle des mesures légales ont été mises en place pour empêcher son exploitation.
Avant son interdiction, des chercheurs travaillaient au développement d'ingrédients synthétiques « musqués », mais les nouvelles molécules n'ont pas réussi à capturer la véritable essence du musc, même si elles évoquaient une odeur nouvelle et fraîche.
Ces éléments ont rapidement été intégrés aux lessives qui offraient par ailleurs des options olfactives plutôt fades.
En 1926, Lavoslav Ružička, futur lauréat du prix Nobel, réussit à synthétiser la muscone, l'élément naturel du musc. Cette découverte permit de poursuivre les recherches et de développer une multitude de molécules diverses, connues sous le nom de muscs blancs, qui reproduisaient le parfum naturel original.
Les muscs blancs sont d'excellents fixateurs et liants pour les ingrédients volatils, et leurs tonalités peuvent être douces, florales, sensuelles, cuivrées ou cotonneuses.
Pays d'origine :
Ils sont classés en trois familles distinctes : les muscs nitrés, les muscs polycycliques et les muscs macrocycliques.
Il peut être difficile de différencier les muscs synthétiques car ils ont tous un parfum très subtil et frais. La liste ci-dessous apporte des précisions sur chacune des trois catégories.
1. Muscs aromatiques nitro
Ces dérivés nitrés du benzène substitué ont été utilisés dans la formulation de parfums et dans divers produits de consommation courante, tels que les savons, les détergents et les lotions, jusqu'au XXe siècle. Ils ne sont plus utilisés aujourd'hui car des études ont démontré que leurs composés perturbent le fonctionnement des cellules humaines et le système hormonal.
2. Composés polycycliques de musc
Aujourd'hui utilisés seulement par quelques entreprises de blanchisserie, leur parfum est indéniablement frais et agréable, mais comme leurs molécules ne se dégradent pas correctement, ils constituent un choix peu écologique.
3. Composés macrocycliques de musc
Ces muscs sont plébiscités par les parfumeurs modernes, comme Alpha Aromatics. La molécule la plus recherchée est la muscone, mais on y trouve également d'autres composés, tels que l'exaltolide floral et l'ambrettolide poudré. Chaque facette apporte définition, passion et tenue à toute composition.